팔레스타인에서 자생 또는 재배되는 1년생 식물로 다 자라면 키가 3∼5m 되며 꽃은 황색의 십자가형 화관으로 4∼6월경에 핀다.씨는 가루로 만들어 향신료와 의약용으로 쓰인다.가장 작은 씨가 겨자씨인 것으로 잘못 알고 있는 사람도 있으나 사실은 난초씨다.예수는 단지 겨자씨를 비유적으로 사용했다.