사순절은 부활절 전에 금식하는 40일간의 절기로 3세기 초까지는 정한 기간이 없이 2, 3일만 지키다가 니케아고의회(325) 때 기간이 정해졌다.이것은 본래 세례예비자들에 대해 규정된 금식에서 유래된 듯하다.40일이란 숫자는 모세와 엘리야, 특히 예수의 40일간의 금식에서 유래돠었다.그러나 그 기간은 동방교회와 서방교회가 서로 달랐다. `재의 수요일'부터 40일을 사순절로 지킨 것은 그레고리우스 교황 때부터였다.초기에는 이 절기를 매우 엄숙하게 지켰으나 점차 완화되었다. 오늘날에는 이 기간을 금식기간으로 지키기보다는 구제와 경건훈련으로보내는경향이 지배적이다.