1492년 10월 스페인의 탐험대 사령관 콜롬버스와 120명의 대원이 서인도 제도의 동쪽 끝에 위치한 작은 섬 워틀링도(島)에 상륙했을 때 원주민들은 이들에게 여러가지 진귀한 물건을 선물했는데 그 중의하나가 마른 담배잎 뭉치였다.이렇게 발견된 담배는 17세기초 일본에 들어왔다는 것이 통설로 되어 있다.1614년 이수광이 쓴 지봉유설에 담배는 남령초라고도 하는데 근세 태국에서 들어왔다고 기록돼 있다.또한 담배는 잎을 따서 바싹말려 불을 붙여 피운다. 병든 사람이 대통을 가지고 연기를 마신다. 한 번 빨면 연기가 콧구멍으로부터 나온다. 담(痰)과 하습(下濕)을 제거하며 술을 깨게 한다. 그러나 독이있으므로 경솔하게 사용하면 안된다는 대목도 있다.담배가 인체에 해로운 것은 잎사귀에 들어 있는 니코틴과 담배진으로 불리는 타르, 그리고 담배가 탈 대 발생하는 일산화탄소와 이산화 탄소가 일으키는 여러가지 화학작용 때문이다.담배에 발암불질이 들어있고 심장병의 원인이 된다는 사실은 이젠 상식이 되어 있다.특히 젊은 여성에게 있어서 담배는 수태기능을 저하시키고 태아에 결정적 악영향을 끼치기 때문에 건강한 어머니가 될 수 없게 한다는 것이 의학상의 정설이다.