월남 이상재 선생은 초대 주미공사 박정양의 사무관으로1888년 한 해를 미국에서 보내게 되었다. 그 곳에서 월남선생은 기술문명이 발달된 강대국의 모습을 목격하고는 강대국의 비결을 배워 조선을 힘있는 나라로 만들고 싶었다.
그때 청국 공사관 관리가 '서구문명은 성서에 근거하고 있다'고 하면서 한문으로 된 신약성경 한 권을 선물로 주었다.
월남 선생은 한문성경을 읽어 나가기 시작했다. 선생은 군대는 어떻게 훈련시키고, 군함을 어떻게 건조하는지를 찾고자 했다. 그러나 성서에서는 그런 교범들을 찾을 수가 없었다. 단지 떡 다섯조각과 물고기 몇 마리로 5천명을 먹인것이라든가, 사람의 몸이 부활한다는 등의 허무맹랑한 애기들뿐이다. 월남 선생은 실망하여 성서를 던져버렸다.
그러나 성경이 미국을 이토록 강한 나라로 만들게 한 근본이었다는 사실이 마음에 걸렸다.'액면 그대로 읽어서는 안될 요걸이 정말 이속에 있단 말인가'선생은 다시 성경을 집어들었다. 그러나 아무리 읽어도 군사육성법이나 무기 제조법 같은 비결은 찾아 볼 수 없었다. 월남은 다시 책을 던졌다. 이처럼 월남 선생은 성경을 집었다 던졌다 하기를 몇 차례 거듭하다가 결국 성경의 진리를 발견하지 못하였다. 그가 성경의 진리를 발견한 것은 그로부터 15년이 지난 옥중에서였다.